Интерес к физике появился у Жореса Алферова ещё в школе при изучении электричества и радио. Он даже смонтировал детекторный радиоприемник.
В Ленинградском электротехническом институте с третьего курса занялся твердотельными полупроводниками. В 1953 году Алферов начал работать в Ленинградском физико-техническом институте — передовой структуре в отечественной и мировой физике. Попав на кафедру полупроводников, он сразу добился серьезных результатов
«У меня есть лабораторный журнал, в котором записано, что наш транзистор с приличными характеристиками сделан мною 5 марта 1953 года».
Работая над первым советским серийным транзистором, Жорес Иванович принимает участие в первом полупроводниковом рывке, когда большие вакуумные радиолампы заменялись маленькими «таблеточками» с абсолютно теми же свойствами.
«Бороться и искать, найти и не сдаваться», - этот девиз главного героя романа Каверина «Два капитана» стал девизом Жореса Ивановича Алферова.
Приступив в начале 1960-х к изучению гетеропереходов — соединению двух разных по химическому составу кристаллических полупроводников, он довольно скоро пришел к идее гетероструктур, совмещающих несколько гетеропереходов. И в 1963 году предложил создать «сэндвич» из слоев разных кристаллов, обладающих разными свойствами. В итоге должен был получиться принципиально новый полупроводник — с заранее заданными параметрами. В качестве базового параметра он избрал способность полупроводников генерировать световое излучение при подаче на них тока. Первый гетеролазер, работавший при комнатной температуре, вспыхнул в лаборатории Жореса Ивановича в 1968 году.
«Когда мы занимались гетероструктурами в начальный период, мне хотелось надрать американцев… И мы их надрали. Когда я доложил в 1969 году эту работу на международной конфер енции по люминесценции в Нью-Арке, в штате Делавэр в США, это был взрыв, бомба!»
Треть полученной в 2000 году Нобелевской премии он вложил в основанный им Фонд поддержки образования и науки. Созданные им образовательные и научные структуры в 2009 году были объединены в Санкт-Петербургский национальный исследовательский академический университет РАН. Еще его называют Алферовским университетом.
Оптоволоконная связь, широкополосный интернет, мобильная телефония, лазерные принтеры и солнечные батареи космических аппаратов, светодиодные лампы, плоские экраны и мониторы были бы невозможны без научных изысканий лауреата Нобелевской премии Жореса Ивановича Алферова.
Будущее за электроникой на гетероструктурах, утверждал ученый, ибо у них нет «потолка», как у природ ных кристаллов.
«Создавая гетероструктуры, мы встали вровень с Богом».
Ж. И. Алферов